Королевские слоны Таиланда в опасности. До недавнего времени привычно выглядели стада диких слонов, спокойно разгуливающих в джунглях. Но сегодня положение резко изменилось: вырубка лесов и многочисленные браконьеры заставляют этих животных покидать места обитания.

Прогнозы специалистов неутешительны: существует мнение, что полное исчезновение популяции слонов в Таиланде может произойти уже через 10 лет.

К счастью, у этих больших, но довольно беззащитных животных нашлись друзья. Они объединились в своеобразное общество, которое уже приступило к созданию первой в стране клиники для слонов. В так называемой слоновьей клинике недавно появились и первые пациенты — старые и больные слоны, а также те, что получили увечья от плохого с ними обращения или тяжелой работы. По убеждению главного ветеринарного врача этой лечебницы доктора Пресча Пхонгама, если бы слоны не попали сюда, их ожидала бы верная смерть.

Случаев жестокого обращения с животными, к сожалению, не становится меньше. Наоборот, их количество растет.

Так, владелец слона в небольшом поселке Таиланда в течение 20 лет держал его прикованным цепью к своему дому. Только вмешательство властей спасло бедное животное, которое отправили в зоопарк Бангкока.

— Сначала мы подлечим его, обеспечим регулярное питание, а затем научим ходить — ведь он отвык от этого за долгие годы, — сказал директор зоопарка Алонгкорн Махантаноп. — Позже планируем отправить его в национальный парк, где он сможет наслаждаться свободой и радовать всех, кто приходит в парк, особенно детей.

Любовь многих тайцев к слонам вполне понятна. С давних пор слон являлся символом Таиланда, и до 1917 года его изображение красовалось в центре государственного флага страны. Слон традиционно занимал значительное место в тайской культуре.

Многие века слоны заменяли крестьянам современные бульдозеры и тракторы, без устали работая по расчистке джунглей. К сожалению, прогресс сделал этих добродушных и доверчивых трудяг практически ненужными в промышленно развитом Таиланде. Существует и другая проблема: рост населения ведет к стремительной вырубке лесов, строительству новых дорог и городов. Обострилась и проблема браконьерства: за последние пять лет было убито более 90 слонов. В результате — если в 1976 году популяция слонов насчитывала около 20 тысяч особей, то сейчас их не более 5 тысяч. Ежегодно количество животных сокращается на 2 — 5 процентов, и недалек тот день, когда их можно будет увидеть только в книгах или кинофильмах.

По сообщению специалиста по слонам Лондонского зоологического общества Александры Диксон, на воле осталось около 35 000 слонов, большая часть которых находится в Индии.

«Ситуация в Азии вызывает серьезное беспокойство в связи с разрушением естественной среды обитания слонов, что представляет собой необратимый процесс», — отмечает Александра Диксон.

Таиландский биолог и ученый Маттана Срикаджанг полностью согласна с этим мнением. В настоящее время в Таиланде 47 заповедников, но они слишком малы, чтобы животные чувствовали себя как в родных джунглях.

Есть и еще один аспект этой сложной ситуации. Несмотря на то, что в 1989 году в Таиланде был введен запрет на лесозаготовки, крестьяне продолжают делать это нелегально, используя слонов. Разведение их — дело дорогостоящее, и владельцы слонов всячески стремятся не допустить беременности у самок. Их используют только как рабочую силу в течение многих лет.

Несколько лет назад была создана Ассоциация друзей азиатского слона, объединившая более 140 человек.

Ассоциацией при поддержке Организации лесной промышленности планируется построить первую в мире большую клинику для слонов. В ней будут обеспечивать кормом больных и стареющих слонов. Специальный исследовательский центр займется проблемой сохранения этих животных.