Цивилизация тропических лесов и аллювиальных равнин Юго-Восточной Азии не достигла высокого уровня развития, остановившись на стадии деревенского земледелия и ремесел. Но даже в рамках этой деятельности достижения народа оказались огромны.

Ландшафт Юго-Восточной Азии отличается неоднородностью. Крутые склоны гор резко обрываются в глубине долины рек. Густые леса бамбука, тика и гигантского папоротника покрывают склоны холмов; в низинах леса сменяются плато саванны и заболоченными равнинами. Изрезанная береговая линия на протяжении тысяч километров меняет свой облик - от болот, где растут мангровые деревья, до песчаных пляжей со стройными пальмами. К югу, за Южно-Китайским морем, поднимаются горы Малайзии и архипелаги Индонезии и Филиппин.

Климатические условия, в пику ландшафту, отличаются предсказуемостью. Горячие, плотные массы юго-западных муссонов, дующих со стороны Индийского океана, ежегодно обрушивают на этот регион проливные дожди. Сезон дождей сменяется засухой.

Незадолго до начала пятого тысячелетия до н. э. несколько лесных племен, занимавшихся охотой и собирательством, основали небольшие деревенские общины, разбросанные по всему региону. Некоторые из поселений располагались вдоль морского побережья, где их жители ловили рыбу, собирали на пляжах крабов и кокосовые орехи, обжигали гончарные изделия и из камня вырезали примитивные орудия труда. Другие племена селились в известняковых пещерах в лесистой местности. Леса, изобилующие животными и съедобными растениями, представляли богатый питательный рацион. Обитатели так называемой Пещеры Духов на северо-западе Таиланда, очевидно, питались бобами, мочеными каштанами, тыквами и орехами. Люди также жевали листья бетеля, от которых чернели зубы, но в то же время освежалось дыхание, оставляя во рту терпкий вяжущий вкус.

Уже в 7000г. до н.э. народы Юго-Восточной Азии начали заниматься земледелием. Бобы, растущие в Пещере Духов, представляют собой окультуренную разновидность. Здесь также выращивали и рис. Дикий рис рос вдоль болотистых береговрек по всей Юго-Восточной Азии, от современной Бирмы до бассейна реки Янцзы в Китае. С помощью зазубренных каменных ножей древние люди срезали стебель растения, палками выколачивая из каждого дикого колоска всего по несколько зерен. Со временем они научились повышать урожайность риса, пересаживая растения в специально приготовленную землю. Это была очень трудоемкая, тяжелая работа, посколько каждый саженец нужно было сначала выкопать, не повредив корней, а затем постоянно поливать, до тех пор, пока зерно не вызреет. Но влажный климат этого региона, с обильными и регулярными осадками, идеально подходил для выращивания урожая.

Некоторые семьи земледельцев, занивавшихся культивированием риса, жили на травянистых землях Коратского плато, в северо-восточной части Таиланда. Около 3600г. до н.э. люди из низин переселились в более высокогорные районы, взяв с собой семена и небольшое количество одомашенных животных, включая собак, свиней и рогатых сородичей индийского зебу. Их деревни представляли собой скопление скромных бамбуковых хижин, поднятый над землей на высоких столбах, чтобы предотвратить их затопление во время сезонных наводнений. Для расчистки земель от леса жители деревень применяли технику огня и топора , вырубая кустарники и деревья, а затем поджигая их. Удобренная древесной золой почва разрыхлялась вручную, острыми палками. Жители более влажных регионов специализировались на выращивании риса; эта зерновая культура высаживалась в низине, а затем вокруг рисового поля возводились глинянные плотины для удержания воды. Люди вели однообразную, полную тяжких трудов жизнь.

Однако у жителей Кората существовали развитые ремесленные технологии, появление которых никак нельзя было ожидать в маленьких, в значительной степени изолированных друг от друга поселениях. Нельзя с уверенностью сказать, каким образом эти люди освоили подобные сложные технологии - возможно, в результате случайного и трудно объяснимого контакта с жителями более западных населенных пунктов, - а может быть, сами создали их, повинуяськакому-либо творческому инстинкту. Но каковы бы ни были истинные причины тому, местные земледельцы достигли большого мастерства в области керамических изделий и металлургии.

Деревенские гончары в Бан-Чианге, поселении площадью 48 гектаров, находящемся недалеко от долины реки Меконг в северной части плато, производили керамические изделия, отличающиеся изящностью форм и оригинальностью творческого замысла и, по мастерству исполнения, стоящие на одном уровне с работами ремесленников промышленных центров Месопотамии или Индии. И в других близлежащих деревннях, таких как Ноннокча, лежащая южнее, создавали предметы искусства и домашнего обихода такого же качества. Больших высот достигли в своем искусстве и металлургии Кората. Около 2000г. до н.э., а возможно, и пятью веками они создавали бронзовые украшения и орудия труда, стилем своим напоминавшие изделия ремесленников Месопотамии, лежащей на расстоянии более 4800 км. к западу.

Метод получения бронзы - сплава меди с несколькими другими металлами - требовал больших технических навыков. Главный элемент сплава, медь, довольно легко добывался из руды, по сравнению с другими составляющими сплав металлами. Чистая седь сама по себе может легко плавиться и принимать любую форму под кузнечным молотом, но у этого металла есть один существенный недостаток: во время плавки медь имеет тенденцию к окислению. Маленькие пузырьки газа, образующиеся в толще металла, делают изделие хрупким и ломким.

С другой стороны, бронза не окисляется и поэтому является более прочным и более пригодным для производства орудий труда и оружия металлом, чем медь. В состав бронзы, кроме меди, в небольших пропорциях входят свинец, сурьма или мышьяк. В Месопотамии первые кузнецы использовали мышьяк, который добывали также из медной руды. Но лучшим составляющим сплава следует признать олово, и в этом отношении кузнецы Кората получили огромное преимущество перед своими собратьями в других странах мира, поскольку земли Юго-Восточной Азии являются одними из самых богатых источников олова, а также почти единственным местом на земле, где залежи олова и медной руди находятся в относительной близости. Население Юго-Восточной Азии, вероятно, добывало олово в реках, вымывая его таким же образом, как и золото, а медную руду - в горах в северной и западной частях плато Корат. Жители деревень плавили металлы в обмазанных глиной ямах или тигелях, а чтобы глина не потрескалась от высокой температуры, ее перекладывали рисовой шелухой. Необходимой для плавления меди температуры - 1083C - кузнецы достигали путем разжигания пламени с помощью полых бамбуковых трубочек, направляя непрекращающийся поток воздуха на горящие угли, и только позже были изобретены воздуходувные мехи. Расплавленная бронза для получения соответствующего изделия вливалась в формы из песчаника. Когда металл застывал, готовое изделие вынимали из формы. Этим методом ремесленник из Ноннокчи изготовил бронзовую насадку для палки-копалки с углублением для вставной ручки, явившуюся одним из первых орудий труда с металлическим наконечником, найденную археологами.

Практически все металлические предметы в Бан-Чианге - топорища, наконечники для стрел, браслеты - были отлиты из бронзы. Металл, производимый кузнецами Кората, был самого высокого качества. Для наибольшей прочности сплава необходимо соблюдать оптимальные пропорции олова и меди - один к девяти. Бронзовые сплавы коратских ремесленников практически соответствовали этому стандарту, что доказывает высокоразвитость коратской металлургии.

Принимая во внимание технологические достижения народа Кората, можно только удивляться, почему эти люди не строили городов, не возводили храмов. не выдвигали правителей. Они не создали ни политической системы, ни каких-либо развитых социальных структур, являющихся признакос цивилизованной жизни. Не оставив после себя никакого письменного наследия, этот древний народ полагался лишь на устное слово, будь то заключение торговых сделок или передача потомкам сведений исторического характера. Жизнь в деревнях текла незамысловато-просто: люди выращивали рис, создавали изделия из глины и бронзы, - и эта ситуация оставалась неизменной на протяжении целого тысячелетия.

Нo все же культура древних народов Юго-Восточной Азии продолжала развиваться. Должго быть, между соседними деревнями завязывался товарообмен. Бан-Чианг, например, по некоторым данным, являлся центром производства сельскохозяйственной продукции, снабжавший своими товарами близлежащие населенные пункты. Судя по всему, жители плато Корат совершали путешествия - или же мигрировали - в другие районы, о чем свидетельствует распространение технологий выращивания риса по всей Юго-Восточной Азии и дпже в более отдаленных землях. Люди, говорившие на местном языке региона Тай, пересекли Тихий океан, высадившись на берегах Новой Зеландии, острова Пасхи, Гавайев и на лежащих между этими точками островах.

Влияние коратской культуры распространялось также на северо-восток, в земли Китая. Слово в древнекитайском языке, обозначавшее медь, звучало как тун . И есть все основания предположить, что это слово было заимствовано китайцами из языка Тай. Похоже, что китайцы переняли у народа Корта и основные технологии металлообработки.