На улице холодно и темно, а душа просит тепла и света. Как раз в это время лучше всего оказаться в южных широтах, куда морозу путь заказан. Добавим к этому восточную экзотику, море, джунгли и получим искомое - Таиланд. Вечно разный и вечно новый.

Знакомство со страной начинается с Бангкока, в международный аэропорт которого прибывают все рейсы. Первым делом выделяем необычный небоскреб, построенный в виде перевернутой буквы Ш , прозванный слоном. По соседству с домом будущего на воде каналов тайской столицы среди зарослей водного гиацинта качаются скромные хижины. В них еще живут люди, которым не хватило места на суше. По каналам, пронизавшим город, точно красавец Санкт-Петербург, теперь ходят прогулочные катера с экскурсиями, останавливаясь, например, в бывшей резиденции тайских правителей, Королевском дворце, и в Изумрудном Храме Будды. Кстати, смотрит божество на юго-восток, в сторону знойной курортной Паттайи, точно читая наши мысли.

Через пару часов уже гуляем по берегу Сиамского залива, осваиваемся. Паттайя предлагает полный набор удовольствий для экстремалов и лежебок. Вкусив моря и солнца, отправляемся на крокодилью ферму. Огороженные решетками бассейны кишат рептилиями. В тайских реках их уже не осталось: из соображений безопасности крокодилов истребили по указу короля страны Пумпиона Адульядета. Переборов страх, мы за умеренную плату поучаствовали в местном аттракционе - крокодильих родах , собственноручно разбив яйцо. Новорожденный детеныш так вцепился в палец, что отбил охоту повторить акушерский подвиг. На этом наш экстрим и закончился: мы выглядели детьми на фоне хрупкой девушки-аниматора, разгуливающей по ферме в платье, усыпанном живыми скорпионами.

Кстати, женщины Юго-Восточной Азии в храбрости не уступают мужчинам: они все поголовно владеют приемами тайского бокса и умеют в считанные секунды заземлить стокилограммового представителя сильного пола. Памятуя об этом, лучезарно улыбаемся всем тайским грациям. Прием срабатывает стопроцентно: в ресторане получаем обслуживание по высшему разряду, и, почти вдвое сбив цену (опять же благодаря улыбке), договариваемся с леди на внедорожнике забросить нас в примечательный во всех отношениях городок Канчанабури, затерявшийся в горах Таиланда на самой границе с Мьянмой.

Из девственных кустов проглядывают роскошные отели, причем номера в них на 10-20% дешевле, чем в Бангкоке, при том же четырехзвездочном сервисе. А что вы хотите? Периферия. Неисхоженная туристами глубинка, где живут не тайцы, а моны, беженцы из Мьянмы, народ с богатейшей и своеобразной культурой. В Канчанабури с горных вершин текут чистейшие реки, по которым можно сплавляться на бамбуковых плотах. И здесь же раскинулись настоящие джунгли, куда можно прошествовать верхом на слоне. При достаточно высокой влажности температура зимой не опускается ниже +21C (летом обычно 26C). Но погода в тропиках, как женщина, непредсказуема.

В солнечный день, кажется, ничто не предвещает грозы, но за считанные минуты небо чернеет, десятки молний рвут его в клочья, от громовых раскатов содрогается земля и на нас обрушивается тропический ливень. Река Квай выходит из берегов. Она печально знаменита тем, что во время Второй мировой войны японские оккупанты возводили через нее мост, при строительстве которого погибло около 60 тысяч китайских и американских военнопленных. Но эта грустная история как раз поспособствовала нынешнему расцвету туризма: после войны ветераны потянулись сюда вспомнить прошлое.

В расчете на них строились первые отели. А по старому мосту теперь катают экскурсантов на паровозе довоенного образца. Маршрут, прямо скажем, экстремальный: половина пути проходит по полотну, стоящему на сваях, и все это качается. Но без таких впечатлений наш тайский дневник выглядел бы куда беднее.