Провинция Мае Хонг Сон выглядит на карте последним недостающим элементом головоломной картинки-загадки под названием Таиланд. Окруженная со всех сторон горами и непроходимыми джунглями, она долгое время оставалась изолированной от внешнего мира. Здесь до сих пор проходит контрабандный опиумный путь из Бирмы и Лаоса, но туристу этого не заметить невооруженным глазом. Вот и городок с одноименным названием Мае Хонг Сон живет своей умеренной жизнью, оживляясь лишь в утренние часы, в разгар торговли на городском рынке. Еще 200 километров по горному серпантину из Чанг Мая, и мы у входа в горное поселение длинношеих Карен. Увиденное вознаграждает за проделанный путь сполна: одетые в яркие домотканые одежды, женщины Карен гордо несут десятки килограммов блестящей меди на своих хрупких шеях. По одной из версий, издавна кольца были призваны защитить женщин племени от диких тигров, в великом множестве населявших джунгли Бирмы. Другая версия обвиняет мужчин племени Карен в жестокой ревности: если жена изменяла мужу, кольца публично снимали, и атрофированные мышцы не могли удержать голову... Кроме того, женщины с длинными шеями казались непривлекательными другим племенам, а значит, оставались в семье. Самая же красивая версия - это старинная легенда о любви ветра и драконихи. Во время родов первенца ветер радостно кружился вокруг любимой, пока на свет не появился первый Падаунг, и в честь кружения своего прародителя женщины рода и носят медные кольца...

По древней традиции, первое кольцо одевается на девочку в пять лет. В течение всей жизни кольца, вес которых со временем достигает порядка девяти килограммов, периодически добавляются, вытягивая, таким образом, шею в среднем на 25—30 сантиметров! Длина шеи женщинам не мешает, они веселы и открыты к гостям, с удовольствием рассказывают истории жизни и даже играют на самодельных гитарах. Похоже, что главное занятие современных Карен - это принимать туристов: пребывая в Таиланде в статусе беженцев, у них нет другой возможности заработать. Своими руками они делают разнообразные сувениры: ковры, платки, сумки с загадочными древними узорами племени. Мне повезло найти в селении камень тигровый глаз , который должен принести несказанное счастье его обладателю...