Свыше 95% жителей Таиланда - последователи буддизма тхеравады, древнейшего направления буддизма, восходящего непосредственно к учению Гаутамы Будды (VI в. до н.э.). В основе тхеравады лежат следующие положения: все формы бытия преходящи и несовершенны. Жизнь есть страдание. Каждое живое существо вовлечено в круговорот перерождений и после своей смерти возрождается в каком-либо новом существе. Но новая жизнь означает новые страдания. Источник всех страданий - желания. Полное преодоление желаний, отказ от них избавляют человека от страданий и ведут к конечному блаженному состоянию - нирване.

Простейший способ достижения нирваны состоит в том, чтобы следовать так называемому благому восьмеричному пути. Составные части этого пути - такие индивидуальные качества, как отказ от мирских наслаждений и эгоистических потребностей, а также внимание, послушание и концентрация, которые необходимо постоянно развивать. Всемерное развитие этих качеств, и особенно медитации, - ключевая задача монастырей. При многих храмах действовали и действуют особые школы, которые играют важную социальную роль. Бедные семьи посылают в монастыри одного или нескольких своих сыновей еще в отроческом возрасте, и те бесплатно получают образование в монастырских школах.

Считается особой заслугой пожить некоторое время монахом в монастыре самого строгого ордена, и почти все мужчины-тайцы хотя бы один раз в жизни проводят там как минимум три месяца. Важную роль здесь играет и подаяние монахам (речь в данном случае - не о нищенствующих попрошайках). Большое значение придается молитве в храме. Статуя Будды, перед которой это происходит, служит верующим лишь формальным ориентиром. Поклоняются ей столь же мало, как, впрочем, и самому Будде, который, как прекрасно помнят тайцы, был всего лишь человеком.