Римский ученый Плиний писал: «Слоны очень стыдливы и спариваются только под покровом ночи, тайком. Прежде чем вернуться в стадо, они моются в реке». В наши дни слонам с их столь трепетным отношением к размножению приходится нелегко. И, возможно, сегодня в Таиланде вообще не осталось бы этих гигантов, если бы о них не проявляли особую заботу.

Слоны в Таиланде не просто животные. Эти добрые и умные гиганты всегда пользовались у местных жителей любовью, уважением и даже почитанием. Индийский, или, как говорят тайцы, азиатский, слон был незаменим в условиях средневекового Сиама. Он выполнял множество самых разнообразных функций. На него выпадали основные тяжести сооружения крепостей и городских укреплений. Свирепые боевые слоны могли запросто опрокинуть неприятельское войско и рассеять полчища врагов. Дуэль на слонах была одной из главных форм выяснения отношений между правителями в Юго-Восточной Азии. В общем, слон был главной рабочей силой, средством передвижения, оружием и даже символом удачи и победы. Правда, последнее относится большей частью к белым слонам. Но поскольку альбиносы попадались очень редко, обладание таким зверем становилось для монарха заветной целью, а для государства знаком престижа и могущества.

В главном монастыре Бангкока - изумрудного Будды - Ват Пракэо посетители с удивлением обнаруживают множество бронзовых слоновьих фигур. Считается, что это скульптуры абсолютно реальных животных, которые служили при сиамском дворе в прошлых веках. Иначе как службой работу символом величия и мощи государства назвать нельзя. Дело было настолько серьезным, что из-за этого не раз разгорались кровопролитные войны. Возьмем, например, типичную ситуацию - в Аютае было 9, а в Бирме только 7 белых слонов. Бирманцы запросто могли потребовать выдать им одного или двух. Сиамцы, естественно, на это пойти не могли - ведь как отдать врагу свое боевое знамя? Вот вам и идеальный повод для начала боевых действий. А то, что из-за слонов могут погибнуть тысячи людей, исчезнуть с лица земли целые города - это уже частности. Главное - сохранить святыню и как следствие лицо.

Сегодня - это уже история. Охотники за бивнями практически истребили всех диких слонов. На свободе их вообще не осталось, ну а уж белых-то - тем более. Говорят, что в Лаосе есть один. Но в XXI веке из-за этого никто, конечно, воевать не будет.

Число слонов продолжает сокращаться и сегодня, но уже не из-за любителей сафари. Браконьерский отстрел в наши дни невозможен. Продажа и вывоз слоновьей кости запрещены практически повсеместно. Причина кроется в другом. У слонов начисто пропадает желание. Они просто перестают размножаться в условиях дикой природы. Их тонкая душевная организация не выдерживает современных условий бытия. Это же не люди. Плохой воздух, вырубка лесов и джунглей - все это действует слонам на нервы. К тому же становится меньше еды. Так зачем производить на свет потомство, если оно все равно не сможет прокормиться. В общем, полная апатия и отсутствие интереса к жизни.

Если бы на севере Таиланда не были организованы специальные слоновьи питомники, то это животное вообще могло бы исчезнуть из джунглей бывшего Сиама. В окрестностях города Чиангмая находится несколько слоновьих питомников. Питомник Мэса возник восемь лет назад. И с тех пор количество животных неуклонно растет. Надо сказать, что слонам здесь нравится. Процесс получения пищи тут гораздо проще, чем на воле. Ведь каждому взрослому слону требуется 200 килограммов еды в день. В основном они получают бананы и бамбук от сердобольных туристов. Для них покормить слона - самое настоящее развлечение. Слоны, впрочем, понимают, что получают еду не просто так, а за работу - ведь путешественников со всего света сюда привлекают прежде всего умопомрачительные трюки, которым слонят здесь учат с детства.

Обучение начинается в воде. Там животному легче управляться со своей тяжеленной тушей. Ну а когда все получается в реке, то можно выйти и на берег. Дрессировка продолжается еще несколько лет, пока животное не станет беспрекословно выполнять все, что от него требуется. Взрослые слоны таскают бревна, строят из них стену, играют в футбол, делают другие небезопасные для зевак вещи. Слонята тоже не остаются без дела. Они обожают рисовать.

Надо сказать, что слоны, как люди, - бывают очень умные, а бывают и наоборот. Их ничему научить невозможно. Так что те, кто поглупее, не участвуют в шоу и представлениях. Но и они не жуют бананы даром. Они просто катают туристов на себе в паланкинах. Для этого особого ума не нужно. Это занятие на протяжении столетий оставалось главным делом, которому учили слонов их погонщики. Слоны, между прочим, слушаются только одного человека, которого считают своим хозяином и к которому очень привязываются. Только он знает нужные команды и секреты. Если посторонний попытается заставить животное сделать что-то, то из этого, скорее всего, ничего не получится. Если же начать кричать и ругаться, то слон и вовсе может занервничать и впасть в депрессию.

Выходит, что при всех своих внушительных формах и размерах слон - животное нежное и даже трепетное. И как бы хорошо ни было им в питомниках, невыразимая печаль в глазах этих смирившихся гигантов говорит о многом. На уровне генетической памяти они наверняка помнят, как хорошо им было в то время, когда люди были слабы и глупы и не успели еще окончательно испортить свою планету.