Слон – официальный символ Таиланда, страны, до середины прошлого столетия называвшейся Сиамом. Тайцы с глубокой древности чтят слонов, но сами же чуть было не истребили этих животных. Вовремя спохватившись, они стали устраивать питомники, где слоны живут в сытости и комфорте, но отнюдь не в праздности – развлекая туристов, они зарабатывают себе на бананы и свежие побеги бамбука.

Жизнь слона на воле однообразна. Почти весь день этого животного проходит в поисках пищи. Чтобы добыть свою ежедневную норму - 200 килограммов листьев, плодов или травы, слону требуется более 16 часов. Потом 3-4 часа на сон и снова в путь. Ухудшение экологии, вырубка лесов сильно усложняют жизнь животного. Слоны не умеют выживать в любых условиях. Их губят грязные водоемы, загазованный воздух и недостаток еды. Из-за этого количество толстокожих в Таиланде сокращается год от года. Чтобы спасти символ страны, на севере Таиланда были созданы специальные слоновьи питомники. Один из них - Мэса.

Желающих полюбоваться слонами в Мэса хоть отбавляй. Популярность положительно сказывается на благополучии питомника. За восемь лет существования Мэса количество слонов здесь увеличилось в несколько раз. Местные животные валят деревья, таскают бревна и укладывают их друг на друга. Умение обращаться с тяжестями у тайских слонов в крови. За сотни лет на службе человека они научились и строить, и разрушать. Таким зрелищем не удивишь ни тайца, ни туриста. Другое дело слон, исполняющий вальс.

Слоны от рождения наделены музыкальным слухом. Звон колокольчиков, звуки гармошки, свист - любая мелодия вызывает у слона положительные эмоции. От удовольствия он начинает похлопывать ушами и кивать головой. Но вот чтобы заставить животное танцевать, нужно быть опытным дрессировщиком. Основы танца и других сложных трюков слоны постигают в воде. Там им проще управляться со своим весом. К тому же слоны не равнодушны к водным процедурам, так что обучаются они с удовольствием.

Усвоив азы актерского мастерства, слоны завершают свое образование на суше. Хорошо обученный слон знает около тридцати команд и проявляет завидное усердие, стараясь заслужить одобрение погонщика, от которого получает корм.

Погонщиков слонов называют махаутами. Говорят, что среди существующих ныне языков самый древний язык махаутов. Обращаясь к слону, погонщики используют тот же нечленораздельный набор звуков, что и их древние предки тысячи лет назад. Махауты уверены, что только этот гортанный крик понятен слонам. Раньше в Таиланде профессия махаута передавалась по наследству. Считалось, что умение общаться со слонами дело тонкое, требующее особого мастерства и учиться ему надо с детства. В наше время погонщиком может стать любой, кто обладает сильным характером и терпением. Ну и само собой разумеется, махаут должен любить животное...

Слоны долгожители. В благоприятных условиях они доживают до 100 лет. Однако уже в 30 лет слон считается староватым для дрессуры. Он плохо усваивает уроки, всевозможные трюки кажутся ему глупостями, заниматься которыми подобает только юнцам. Чтобы вырастить хорошего артиста, заниматься с ним надо с самого нежного возраста. Опытный махаут может угадать врожденные способности слоненка, понять, на что он сгодится, когда подрастет. Однако нередко приходится перепробовать дюжину занятий, прежде чем артист проявит свои дарования. Труднее всего рассмотреть в слоненке будущего художника. Хобот самый важный и самый чувствительный орган слона. Эта длинная мускулистая трубка не что иное, как сросшиеся между собой верхняя губа и нос. Новорожденные животные не умеют пользоваться хоботом. Все навыки они получают от матери, которая объясняет слоненку, как хватать еду и втягивать воду. Но слониха-мать не может научить рисовать. Тут нужен наставник-махаут.

Неспособных слонов не бывает, но порой им надоедает развлекать публику, и они начинают халтурить. Махаут должен улавливать малейшие изменения в настроении слона. А это требует определенного мастерства. С одной стороны, все эмоции животного отражаются на его морде. Но с другой - знаменитая улыбка слона может выражать как радость, так и огорчение. Застывший взгляд - усталость, обиду или грусть. Так что, прежде чем лишить халтурщика грозди бананов, погонщик должен разобраться, что происходит в душе гиганта. Чаще всего отказ от исполнения трюков вызван возрастом или усталостью. Бывшие артисты переходят в сферу услуг . Они катают посетителей Мэса. Совсем недавно власти Таиланда запретили ездить на слонах по городским улицам. В прошлом году в транспортных происшествиях на дорогах страны погибло около 150 слонов. Теперь в тайских городах слона можно увидеть лишь во время праздников. По новому закону на слонах разрешается передвигаться только по сельской местности да в специальных питомниках. У нарушителей изымают транспортное средство, то есть слона, и лишают права владения животным.

В Таиланде с древних времен слоны пользовались уважением, и сегодня люди относятся к ним как к равным. У слонов есть свои права. Например, хозяину слона запрещено его оскорблять и унижать. В честь слонов каждый год 13 марта устраивается праздник. В этот день животные получают законный выходной и самые любимые лакомства. Махауты питомника Мэса уверяют, что слоны заранее чувствуют приближение своего праздника. На репетициях они становятся рассеянными, и стоит немалого труда призвать их к порядку. Эти великаны только с виду неповоротливы. Бывает, не успеешь оглянуться, как все четыре с половиной тонны умчались к дальнему краю вольера. Если бы слоны отдавали себе отчет в том, сколько в них силы и мощи, они могли бы за считанные секунды превратить питомник Мэса в груду щепок. Слоны Мэса воспитываются в почтении к человеку и пребывают в уверенности, что дрессировщик сильнее. А может быть, они просто притворяются? Ведь даже махауты признают, что слоны гораздо умнее их.