В Паттайе нам с Саней понравилось сразу. Вот где настоящая экзотика: слоны и крокодилы, буддийские монастыри и воздушные змеи, кокосы и авокадо. Одно только мы сначала не поняли: почему все местные бары сосредоточены в одном-единственном месте? Целый квартал из мраморных стоек и высоких крутящихся стульчиков. Заблудиться можно.

Вечером, совершенно случайно, мы снова забрели туда. Все залито светом красных фонарей, гремит музыка, толпы людей перемещаются из одного заведения в другое. А сколько привлекательных женщин! Изящные, в легких платьицах, они касаются мужчин своими нежными пальчиками, отчего даже самые толстокожие бегемоты начинают млеть от избытка чувств. Просто так, из любопытства, мы поинтересовались расценками. Две тысячи бат (пятьдесят долларов) - и бери на ночь любую. Но у нас-то совсем другие цели. Саня, - сказал я своему приятелю, - все это надо заснять и сделать фотографии для газеты Вечерний Мышкин . Пусть люди посмотрят и дадут оценку этому явлению.

Надо сказать, мы с Саней дружим давно, чуть ли не с самого детства. Я и на свадьбе его гулял, и с Ленкой, супругой, тоже прекрасно знаком. Не скажу, будто их отношения полная идиллия (вам известна хоть одна пара, о которой так можно сказать?) - но взаимопонимание в этой семье сохранилось до сих пор. В общем, не поддержал меня мой товарищ. Пойдем, говорит, отсюда побыстрей. Возьмем лучше королевских креветок и устроим настоящий пир. Надо пользоваться моментом.

Тебе бы только желудок морскими гадами набить, - упрекнул я Саню. - Только представь, какой уникальный материал плывет в наши руки. Я же прошу только постоять со мной. Для моральной поддержки. Пару снимков - и сваливаем.

Достаю я свой Зенит , ставлю вспышку - и осторожненько делаю первый кадр. Бац! В этот момент прямо в лоб получаю каким-то твердым предметом. Оказывается, фотографировать здесь категорически нельзя. Для чего девушкам легкого поведения неприятности? Да и отдыхающим незачем лишний раз светиться. Вот и запустили в меня из темноты веером с костяным набалдашником. Первое, мол, предупреждение. А я еще больше завелся и окончательно решил: репортаж буду делать обязательно. Только держаться надо уверенней.

Пошли мы с Саней в местный продмаг и купили там бутылку местного виски. Роял называется - Королевское . В Таиланде короля уважают, у них что ни возьми - все королевское : учебные заведения, банки, креветки, дороги - и даже виски. Сели на набережной и за десять минут бутылку опустошили. Вот это другое дело. Мне теперь все по барабану.

Взял я камеру, ввернул широкоугольник, вставил вспышку и стал снимать прямо в упор. Продираюсь сквозь толпу, а Саня сзади подстраховывает - отмахивается. В глазах мелькают красные фонари, перекошенные лица, опрокинутые бокалы. Вот шведская семья целуется взасос, вот голые девушки пляшут на стойке, вот трансвеститы обнимаются. Народ возмущается, замахивается, плюется, а я щелкаю затвором и пыхаю вспышкой. Эх, какие карточки получатся!

Наконец на счетчике появляется тридцать шестой кадр. Теперь можно со спокойной совестью перемотать пленку и пойти в ближайший ресторан. Крови попорчено много, но дело сделано. С чего начнем? Лобстеры, кальмары, мидии - здорово это - питаться деликатесами под созвездием Южного Креста. А потом возвращаться в бунгало, что стоит прямо на берегу моря. На следующий день я отдал проявлять пленку в ?Кодак-экспресс?. Не торопясь, выпил два пива и через полчаса пошел получать. Выдают мне негатив - а он пустой и прозрачный. Как будто пленку вообще не экспонировали. Вот обидно! Вытерпели столько тумаков, услышали в свой адрес столько проклятий - а работа коту под хвост. Синхроконтакт подвел. Маленькая штучка, которая заставляет срабатывать вспышку в тот самый момент, когда открываются шторки затвора. И исправить этот дефект можно только дома.

Что делать - купил я в ?Кодаке? новую вспышку. Не слишком дорогую, но на вид вполне надежную. Проверил - работает синхронно. Ладно, говорю, Саня. Ты меня извини, но придется нам с тобой еще раз в гнездо разврата окунуться.

Его аж перекосило. Делай, говорит, что хочешь, но я туда больше не могу. Это ж настоящее мучение. Как, мол, потом жене в глаза смотреть буду? Мы с ней семнадцать лет живем, она сразу обо всем догадается. Да я и сам тут же во всем признаюсь, не выдержу.

Долго мне пришлось его уговаривать. И так уламывал, и этак. Это же для дела, говорю. Нельзя думать только о себе. Представь, сколько народу не имеет возможности побывать за границей. А мы им все наглядно покажем, с эффектом присутствия. Пусть полюбуются и решат: может, и незачем им сюда ехать. И не беспокойся ты о своих семейных устоях. Я потом Ленке все сам объясню. Она у тебя сознательная - правильно поймет.

Наступил следующий вечер. Мы снова в магазин и снова бутылку Королевского на двоих разливаем. Опять все по фигу, опять красные фонари в глазах мелькают, опять со всех сторон орут и руками хватают. Неприятно это, когда футболку на части рвут и фотоаппарат отнять пытаются. Но не выйдет у них! Все отсниму и в Вечернем Мышкине напечатаю. Может, мне даже гонорар заплатят.

Доснял пленку до конца, обернулся. Бедный Саня! Плетется сзади, старается глаз не поднимать. Все, - хлопаю его по плечу, - отмучились. Идем теперь в ресторан. Ты заслужил . И мы отметили очередной подвиг свежевыловленными морепродуктами.

Еле-еле дотерпел я до утра. Помчался в проявку к открытию. Сдал пленку, хожу кругами, потираю руки. На этот раз все должно получиться, в этом я уверен на сто процентов.

Выдают мне готовую пленку. Разворачиваю - аж дыханье перехватило. Опять пусто. Все зря: пинки, тумаки, затрещины, порванные футболки. Зараза! Стал я крутить новую, только вчера купленную вспышку. Оказывается, сам виноват. У нее ведущее число совсем не то, что у старой, к которой я привык. И мощность втрое меньше. То есть мне надо было ставить диафрагму не 11, а 5,6. Саня, - говорю, - соберись с силами. Опять придется в логово разврата нырнуть. Но это уж точно в последний раз. Теперь я все учту - и синхроконтакт, и ведущее число, и мощность.

?Пошел ты знаешь куда? - вспылил вдруг он. - Нет у тебя ничего святого за душой. А я человек семейный. И не собираюсь менять нравственные принципы в угоду половому маньяку.

Тут пришла моя очередь орать: ?Вали отсюда, ты, праведник безгрешный. Без тебя обойдусь! Но больше ты даров моря не увидишь. Фигу тебе через всю морду, а не омаров с лобстерами!?

В общем, на третий вечер я отправился один. Взял виски и засосал целую бутылку. Но стоило мне вступить в пределы района красных фонарей, как пошел дождь. Хлынул такой ливень, что в один момент все вокруг залило по колено. Весь народ разбежался кто куда. Обычно тут не протолкнуться, а сейчас всего несколько человек прячутся под навесами баров. Видимо, судьба моя такая - как не заладилось с самого начала, так до сих пор и не везет. Что теперь делать?

Сел я за стойку ближайшего бара, заказал пива. Вокруг льет как из ведра, и вдруг под навес ныряет чуть подмоченная девушка, садится рядом и спрашивает по-английски: Что грустишь?

Если честно, она мне сначала понравилась не очень. Растрепанная, с подтекающей тушью и оторванным каблуком на туфле. Разве объяснишь такой, что творится в моей душе Отвечаю как можно понятней: Друг меня предал .

Английский мы с ней знаем одинаково плохо. Но она сказала единственные правильные слова: Хочешь, я буду твоим другом? Закажи только стаканчик кампари-оранж - в горле сухо . Нет проблем, кампари так кампари.

Вот сидим мы вместе, я пиво из горлышка дую, она коктейль через соломинку потягивает. Жалуемся друг другу на судьбу. Оказывается, у нее тоже жизнь непростая. Сама не местная, с севера страны. В семье шесть человек, она из детей самая старшая. Отец - моторикша, мать продает рыбу с лотка, средний брат недавно с лестницы упал. Вот и приходится ей, бедняжке, зарабатывать собственным телом.

Заказал я еще пива и еще кампари. Смотрю на нее и чувствую, что она мне все больше и больше нравится. Миниатюрная, с большими глазами и мягкими ладонями. А главное - добрая, поговорить по душам можно. Час проходит, второй, третий - а мы все болтаем и пьем без остановки. Сначала кончился дождь, а потом и деньги, что были при мне. Тут она и говорит: Не беда. Завтра захвати немного - и подходи сюда же. Ты такой славный. Пятьсот бат - и нам будет хорошо. А сейчас возьми двадцатку на такси, а то не доберешься . Черт возьми, ни одна женщина обо мне так не заботилась!

Уже светало, когда я добрался до нашего с Саней бунгало и стал колотиться в дверь. Наконец он продрал глаза и отодвинул шпингалет. Ввалился я и заявляю с порога: Саня, я раньше вел пустое, напрасное существование. Только сейчас до меня дошло, в чем смысл жизни. Вот ты, например, знаешь, что такое настоящая любовь??

В общем-то знаю , - отвечает Саня.

Нет, - говорю, - ничего ты не знаешь. Ты думаешь, что любовь стоит две тысячи бат. Но это простая, обычная любовь. А настоящее, искреннее чувство стоит всего пятьсот?.

До сих не могу себе простить, что я так и не пришел на место назначенной встречи: очень сильно болела голова. Правда, потом, уже дома, на одной из отснятых в Паттайе пленок я вдруг обнаружил ту самую девушку. Делайте что хотите - совершенно не помню, чтобы я вообще ее фотографировал.