Завершающим этапом моего маршрута стало путешествие в поросшие дремучими джунглями окрестности горы Фан Си Пан, самой высокой точки Вьетнама (3143 м). Чтобы сюда добраться, нужно пребывать в хорошей физической форме, поскольку дорога тяжела и утомительна. Местные джунгли выглядят непроходимыми, и заблудиться в них можно даже днем с огнем — лишь узкие крутые тропки ведут сквозь чащу к разбросанным по Тонкинскому массиву горным селениям. Где-то там вдалеке, утопая в зелени, пролегает невидимая граница с Лаосом, и жизнь нескольких этнических групп проходит за этой зеленой стеной. Все здешние народы родом из Лаоса, и большинство племен проживает на его территории.

Продираясь сквозь джунгли от одного селения к другому и ненадолго останавливаясь в каждом, я чувствовал, будто нахожусь в горах моей родной Чехии, таких же крутых и отвесных. Я без устали щелкал затвором фотоаппарата: каждый народный костюм имел оригинальную расцветку. Только у племени хмонгов в разных селениях я обнаружил полосатые, черные, белые и красные цвета традиционной одежды. Как потом оказалось, это была лишь часть богатой палитры, используемой в нарядах.

Жители окрестных деревень воспринимали мое желание узнать об их жизни дружелюбно; горцев больше интересовали деловые отношения: продать-купить-обменять. Из меня получился плохой торговец: Ручка? Зачем вам ручка? Может, жевательная резинка сойдет? За пачку сигарет упорно предлагали живую курицу. Но из всей моей экипировки аборигенов больше всего интересовали металлические предметы. Для племени хмонг самым ценным товаром является железо — здесь существует постоянный дефицит мачете для прорубки троп в джунглях и копий для охоты на дичь. Если же горцам не удается обменять на металл продукты, они предлагают товар, который всегда в цене, — опиум. Такие операции с опиумом нелегальны и уголовно наказуемы, но поскольку высокогорье труднодоступно, контролировать соблюдение законов здесь, мягко говоря, нелегко.

Опиум уже давно стал хорошим источником дохода для горных людей Индокитая — хмонгов, яо, лису, лаху. Часто мак и кукурузу выращивают на одних и тех же полях: кукурузу сажают в апреле и собирают урожай в августе, а в сентябре поднимается мак, и его ростки защищают оставшиеся стебли кукурузы. Пора созревания мака — февраль-март. Маковые головки аккуратно надрезают, чтобы не пролить белую густую жидкость. За ночь эта субстанция превращается в коричневую массу; ее соскабливают ножом, скатывают в шарики и заворачивают в банановые листья. Каждую головку подрезают несколько раз, а семена от самых продуктивных растений хранят для следующей посевной. В основном, мак выращивают и производят жители селений, находящихся на стороне Лаоса. По статистике, большинство опиума, собранного в Лаосе, потребляется внутри страны, где официально зарегистрировано более 60 000 наркоманов. Страны Юго-Восточной Азии договорились к 2008 году полностью искоренить незаконное производство зелья, однако, для беднейших слоев населения это единственный источник получения наличных средств. На вьетнамской же территории плантации опийного мака мне ни разу не попадались.

С вьетнамских гор я спускался с сожалением и с надеждой, что еще вернусь в эти дремучие джунгли, где живут люди, не отягощенные и не избалованные   цивилизацией. Монтаньяры привыкли полагаться только на собственные силы, этим они и подкупают.