Путешествие по Таиланду стоит начинать  с Бангкока, или, как его называют тайцы, Крунг-Тепа («город ангелов»), вот только бродить по городу надо самостоятельно со своим путеводителем. Начать лучше всего с Као Сан («улица мокрого риса»), которая уже много лет подряд является для вольных путешественников отправной точкой путешествий практически по всей Юго-Восточной Азии. Као Сан – это около полукилометра недорогих гестхаусов, туристических агентств, баров и кафе.

Као Сан можно сравнить с пиратской гаванью, где в промежутках между разбойничьими рейдами спускают награбленное развеселые корсары. На Као Сан процветает настоящая свободная Республика Независимых Путешественников – бэкпекеров - рюкзачников.

Здесь можно дешево переночевать, постираться после долгих скитаний, позвонить домой или принять звонок (так называемый collect call), забраться в интернет, поесть скорпионов, сделать фальшивые удостоверения студента, журналиста и фотографа, купить перепечатанные новые путеводители и избавиться от старых, продать надоевшие часы и потертые джинсы, напиться, проколоть любую часть тела и заплести косички, купить всевозможную походную амуницию и несметное количество всякого бесполезного, но очень занятного барахла. Тут продаются дешевые же авиабилеты в любую точку мира, а в турагентствах можно почти по себестоимости сделать визы в соседние страны Юго-Восточной Азии, а также в Китай, Гонконг, Сингапур, Непал, Индию, Австралию и т. д. Причем все это действительно будет сделано быстрее и дешевле, чем в Москве (к примеру, виза во Вьетнам в московском посольстве стоит от 70 долларов, а в тайском – около 20 и делается два дня).

По Таиланду выгоднее всего перемещаться на автобусах. Многие из них оснащены кондиционерами и музыкой, а неплохие дороги позволяют ехать быстро. Цены на билеты просто смешные: билет до камбоджийского города Сим-Рип, где находится знаменитый Ангкхор Ват (индуистский храмовый комплекс XII века, главная и, по сути, единственная достопримечательность Камбоджи), с переменой автобуса на границе обойдется меньше чем в два доллара! И это за целый день езды.

Билеты лучше покупать самому на автовокзалах или железнодорожных станциях. На большие расстояния удобно перемещаться на ночных автобусах с раскладными сиденьями, экономя таким образом уйму времени и денег на ночлег.

Исторические памятники Таиланда сосредоточены в центральной, северной и северо-восточной частях страны. Здесь находятся древние столицы сиамских государств – Аюттая, Сукхотай, а еще севернее – Чиангмай. Прибыв в Аюттаю и забросив рюкзак в один из многочисленных гестхаусов, я воспользовался услугами моторикши (тук-тука), но вскоре перешел на велосипед – дешевле и удобнее (1 доллар в день). Аюттая была сильно разрушена бирманцами в XVIII веке, но даже оставшиеся буддийские памятники и храмы добирманской эпохи можно осматривать несколько дней. Начав с монастыря Ват Махатхат, центрального памятника города, я доехал до королевского храма Ванг Луанг и монастырей Ват Рачабурана и Пхра Меру. У Пхра Меру познакомился с молодым дружелюбным буддийским монахом по имени Сан Говито, который до сих пор забрасывает меня приветственными письмами на ломаном английском по интернету. Кстати, впоследствии оказалось, что монахи, желающие попрактиковаться в английском и имеющие доступ к сети, встречаются в Таиланде на каждом шагу.

Старые храмы в Аюттае перемежаются с недавно построенными. Многие из них можно осматривать с борта лодки, оствив велосипед на берегу (воровства в Таиланде почти нет – смертный грех): в городе более 50 километров каналов, за что его называют Восточной Венецией.

Еще севернее лежит Сукхотай. ЮНЕСКО взяло его развалины под опеку, а предприимчивые тайцы создали несколько архитектурных заповедников. Стоит пару дней – без спешки – покататься здесь на велосипеде. Особое впечатление производят отражающиеся в озерах величественные ступы и монументальные статуи будд подле них.

За Сукхотаем начинается Северный Таиланд (Ланна) – горная часть страны, формирующая вместе с Мьянмой (Бирмой) и Лаосом всемирно известный Золотой Треугольник, где когда-то зародилась тайская цивилизация, а теперь выращивают опиумный мак.

Центр Ланны – город Чиангмай. В 16 километрах от него находится храм Ват Пратхат Дой Сутхеп. Его ступа (буддийский могильный курган) облицована золотыми пластинами и окружена золотыми же ажурными зонтиками – символами монаршей власти. Чиангмай еще и главный транспортный центр Северного Таиланда, отсюда можно добраться до соседних Мьянмы и Лаоса, а также пуститься в многодневный трекинг по холмам и деревушкам горных племен.

Там в горах находится деревня длинношеих женщин племени палаунг. Раньше им с детства вытягивали при помощи специальных колец шеи, чтобы таких уродин не украли мужики из соседних деревень, теперь же продолжают делать это, чтобы привлечь туристов.

Из Чиангмая легко попасть в северные национальные парки страны (к примеру, в национальный парк Дой-Интханон, где находится самая высокая в стране гора – Интханон – 2756 м). В любом городском агентстве за пару десятков долларов вам организуют экскурсию в райские кущи: джунгли, водопады, поездки на слонах и сплавы на бамбуковых плотах. В пути, заговорщически подмигивая, экскурсоводы будут предлагать покурить опиума по пять долларов за трубку. Опиум, кстати сказать, в Таиланде можно купить и в городах, хотя продается он тут не так открыто, как в соседнем Лаосе.

Послушав совета встреченных бэкпекеров, я отправился в провинцию Канчанабури, на реку Квай и к национальным паркам района. Главные из них – богатые растениями и зверями (особенно птицами) Эраван и Сайок, куда можно добраться из Кана. Тут уже лучше не пользоваться услугами агентств Као Сан, а взять напрокат машину (от 30 долларов в день).

Совсем особое дело – юг Таиланда. Не многие из русских туристов, которым удалось избежать сетей Паттайи, добираются до Пхукета и Самуи, хотя и в Андаманском, и в Южно-Китайском морях существуют десятки пригодных для отдыха островов. Наиболее привилегированными, но и самыми дорогими являются острова Пхукет, Пи-Пи и Симиланы. Национальный морской заповедник, куда входят восемь из девяти островов Симилан, за уникальную прозрачность воды наряду с Большим Барьерным рифом и Галапагосскими островами признан одним из лучших мест для дайвинга. Однако многодневные дайвинг-круизы по Симиланам весьма дороги.

Значительно лучше обстоит дело с островами Южно-Китайского моря. Из Бангкока все с той же улицы Као Сан берется joint ticket – «совмещенный билет» на ночной автобус до Сураттхани (город на юге страны) и скоростной катер (10–15 долларов в зависимости от конечной остановки). Главные острова этой части Сиамского залива – Самуй, Пханган и Тао. И если Ко Самуй у нас достаточно популярен («Ко» означает «остров»), то о Ко Пханган и Ко Тао наши люди в основном не слышали, а жаль.

Ко Пханган наряду с Ибицей и Гоа известен как отличная и к тому же дешевая площадка для open air – танцев на открытом воздухе. Каждый месяц здесь проходят так называемые Вечеринки полной луны. На них собираются несколько тысяч иностранцев, чтобы на семи «пляжных танцполах» танцевать босиком под гипнотическим светом полной луны. Для подкрепления сил везде предлагают ведерки со смесью водки с «Ред Буллом».

На следующее после бурного полнолуния утро стоит переместиться (три часа, семь долларов) на Ко Тао – «Остров Черепахи». Туда съезжаются сотни туристов, чтобы пройти курсы по дайвингу. Удовольствие это здесь дешевле, чем где бы то ни было. За семь дней обучения я успел пройти «начальный» (basic) и «продвинутый» (advanced) курсы дайвинга, а также дополнительный курс по обучению подводной фотографии (speciality), заплатив за это около 330 долларов. Самый долгий и дорогой – начальный базовый курс. Длится он четыре дня и включает всю теорию вкупе с четырьмя погружениями (максимальная глубина – 18 метров). «Продвинутому» дайверу дозволяется погружаться уже до 30 метров (я опускался до 34). На курсе подводного фотографа меня научили, как правильно зависать перед пугливой рыбиной, чтобы удачно зафиксировать свои подводные впечатления на чувствительную пленку.

Наверное, лучше всего сказал о Таиланде обучавший меня инструктор по дайвингу, бельгиец Фрэнк: «Возможно, я и не зарабатываю здесь много, зато живу и работаю в раю. Здесь есть почти все, а чтобы это заполучить, не нужно почти ничего». Почти ничего – кроме желания, денег и времени, добавлю я от себя.